Aligatorowate

Aligatorowate (Alligatoridae) to rodzina gadów, która należy do rzędu krokodyli. W jej skład wchodzą aligatory (podrodzina Alligatorinae, z jednym rodzajem Alligator) oraz kajmany (podrodzina Caimaninae). Te zwierzęta występują w strefie gorącej obu Ameryk oraz we wschodnich Chinach (Alligator sinensis). W południowo-wschodniej części USA można spotkać aligatora missisipskiego (Alligator mississippiensis). Kajmany zamieszkują tereny Ameryki Południowej, dochodząc aż do Meksyku.

Budowa

W porównaniu do właściwych krokodyli, aligatorowate charakteryzują się krótszymi i szerszymi pyskami. Posiadają wyraźnie wystające wzgórki oczne oraz zadarte nozdrza. Rodzina ta wyróżnia się także specyficznym układem zębów. Aligatorowate mają bogatsze uzębienie niż inne krokodyle, z 34-40 zębami w górnej szczęce i 44 zębami w dolnej. Zęby żuchwy, w tym duże „czwórki”, są niewidoczne z zewnątrz, ponieważ znajdują się w głębokich zatokach kości międzyszczękowej, co odróżnia je od krokodylowatych. Ich paszcza jest szeroka i spłaszczona, na grzbiecie występują 2-3 tarczowe grzebienie, które przechodzą w jeden na ogonie. Brzuch nie jest chroniony przez pancerz, natomiast w górnej części paszczy znajduje się kostna przegroda nosowa. Grzbiet aligatora ma barwę zgniło zieloną z ciemnymi plamami, a brzuch jest brudno żółtawy. Aligator może osiągać długość od 2,5 do 5 m.

Tryb życia

Aligatorowate prowadzą nocny tryb życia i są zwierzętami słodkowodnymi. Żyją w jeziorach, rzekach, stawach i błotach, często zmieniając miejsce pobytu. Potrafią przetrwać w temperaturach poniżej 0 °C. Ich dieta składa się głównie z ryb, aczkolwiek nie gardzą również ssakami. Aligator wydaje dźwięki przypominające ryk lwa. Samice składają około 100 jaj o twardej skorupie. Młode aligatory łatwo się oswajają. Aligatory są hodowane ze względu na cenną skórę, która wykorzystywana jest do produkcji obuwia oraz eleganckiej galanterii. Z ich tłuszczu niegdyś wytwarzano smar do maszyn, a Indianie spożywali mięso niektórych gatunków aligatorów.

Podział systematyczny

Rodzina aligatorowatych obejmuje następujące podrodziny i współczesne rodzaje:

Alligatorinae Gray, 1844
Alligator Cuvier, 1807
Caimaninae Brochu, 1997 – kajmany
Caiman Spix, 1825
Melanosuchus Gray, 1862 – jedynym żyjącym przedstawicielem jest Melanosuchus niger (Spix, 1825) – kajman czarny
Paleosuchus Gray, 1862

Opisano również rodzaje wymarłe, które nie należą do powyższych podrodzin: