Amerigo Vespucci
Amerigo Vespucci, po hiszpańsku Américo Vespucio, a po portugalsku Américo Vespúcio (ur. 9 marca 1451 we Florencji, zm. 22 lutego 1512 w Sewilli) był włoskim kupcem, nawigatorem, podróżnikiem morskim i kartografem, a także tercjarzem franciszkańskim.
Dzieciństwo i młodość
Vespucci przyszedł na świat 9 marca 1451 roku we Florencji. Już od najmłodszych lat marzył o dalekich podróżach, jednak zanim wyruszył w drogę, zdobył solidne wykształcenie, w czym pomógł mu jego wuj. Amerigo był utalentowanym matematykiem, a jego pasją było kopiowanie map. Po zakończeniu edukacji, jako młody mężczyzna, rozpoczął karierę jako kupiec, pracując dla wpływowego rodu Medyceuszy z Florencji.
Vespucci w Sewilli
W 1492 roku Amerigo Vespucci opuścił Florencję i osiedlił się w Sewilli w Hiszpanii. Został tam wysłany przez Medyceusza, ponieważ Hiszpania była wówczas centrum handlu, co było wynikiem dalekomorskich podróży hiszpańskich żeglarzy. Jednym z jego istotnych zadań w Sewilli było przygotowanie niezbędnego wyposażenia do drugiej i trzeciej wyprawy Krzysztofa Kolumba.
Wyprawy
Na podstawie własnych relacji, Vespucci został wybrany przez króla Manuela I i miał odbyć cztery wyprawy odkrywcze w latach 1497–1504, co budzi wątpliwości wśród współczesnych badaczy. W sierpniu 1500 roku dotarł do jeziora Maracaibo, gdzie żeglarze zauważyli rdzennych mieszkańców żyjących w palafitach, czyli chatach na palach. W liście do przyjaciela we Florencji, Amerigo nazwał to miejsce Małą Wenecją (wł. Venezuela), co dało początek nazwie Wenezuela.
Vespucci pracował dla Hiszpanów oraz Portugalczyków. W 1500 roku dołączył do wyprawy Vicenta Pinzona, podczas której odkrył ujście Amazonki i zbadał wybrzeże Brazylii aż do 6° szerokości geograficznej południowej. Uczestniczył także w hiszpańskiej ekspedycji pod dowództwem Alonso de Hojeda i Juana de la Cosa, docierając do półwyspu Guajira w zachodniej Wenezueli. W trakcie tej podróży samodzielnie odkrył ujście Amazonki, badając także wybrzeże Brazylii oraz ujście rzeki Orinoko, po czym wrócił do Kadyksu.
W latach 1501–1502 opłynął brzegi Brazylii na pokładzie portugalskiego statku. Od 1503 roku zaczęły się ukazywać drukiem listy Vespucciego z kolorowymi opisami odkrywanych krajów. Tłumaczone na różne języki, zyskały tak dużą popularność, że zaczęto go powszechnie uważać za odkrywcę Ameryki, a nowo odkryty ląd nazwano na jego cześć.
Vespucci pełnił również funkcję kosmografa dla króla Portugalii, biorąc udział w wyprawie do wschodnich wybrzeży Ameryki Południowej w latach 1501–1502, badając obszar od ujścia Magdaleny do Bahía Blanca. Opisał odkrycie rzek Rio de Janeiro i Rio de la Plata, a także regionów Patagonii i Georgii Południowej. To właśnie podczas tej podróży Amerigo, w przeciwieństwie do Krzysztofa Kolumba, który myślał, że dotarł do Indii, uznał odwiedzone tereny za wcześniej nieznany kontynent.
Nie ma pewności, ile razy Vespucci przeprawił się przez Atlantyk, a jego własne relacje są niejednoznaczne. Opisując swoje wyprawy w listach do znajomych, różnił się między nimi, a dane dotyczące długości i szerokości geograficznej nie zawsze były zgodne z rzeczywistością. Prawdopodobnie swoją pierwszą podróż odbył w 1497 roku, twierdząc później, że to wtedy, rok przed Kolumbem, ujrzał Amerykę Południową.
Zmarł 22 lutego 1512 roku w Sewilli.
