American Football Conference (w skrócie: AFC, Amerykańska Konferencja Futbolowa) to jedna z dwóch konferencji w profesjonalnej lidze futbolu amerykańskiego, National Football League (NFL).
Historia
AFC została utworzona na początku 1970 roku w wyniku połączenia dwóch rywalizujących lig futbolowych: NFL oraz American Football League (AFL). Nowo zorganizowana liga, która przyjęła nazwę NFL, została początkowo podzielona na sześć dywizji (po trzy w każdej konferencji). Do AFC dołączyły trzy drużyny z NFL (Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers oraz Indianapolis Colts) oraz dziesięć drużyn z AFL. Pozostałe zespoły z NFL utworzyły drugą konferencję – National Football Conference (NFC).
Kibice byłej AFL wyrażali swoje niezadowolenie, ponieważ liga zrezygnowała z dotychczasowej nazwy i logo, łącząc się z nielubianym rywalem. Jedynym pocieszeniem było to, że nowa konferencja AFC przejęła elementy logo AFL, takie jak litera „A” oraz otaczające ją gwiazdy. Od momentu powstania w 1970 roku logo AFC pozostaje niemal niezmienione, z wyjątkiem lekkiego pogrubienia litery „A”. Choć litera „A” w logo AFL była niebieska, w logo AFC została, z nieznanych powodów, zmieniona na czerwoną.
Od czasu połączenia lig, do konferencji AFC dołączyło pięć zespołów, a dwa opuściły ją, ustalając ostateczną liczbę drużyn na szesnaście. Kiedy Seattle Seahawks i Tampa Bay Buccaneers dołączyły do NFL w 1976 roku, zostały przypisane odpowiednio do NFC i AFC, jednak po jednym sezonie zamieniły miejsca w konferencjach. Rozszerzenie w 1995 roku dodało do AFC drużynę Jacksonville Jaguars. W 2002 roku, podczas dużej reorganizacji ligi, Seahawks powrócili do NFC.
W 1996 roku zespół Cleveland Browns został zawieszony, a jego miejsce w AFC zajęła nowa drużyna – Baltimore Ravens. W 1999 roku Browns wznowili swój udział w NFL.
Po opuszczeniu miasta przez Houston Oilers w 1997 roku, a dwa lata później przekształceniu ich w Tennessee Titans, właściciel drużyny wynegocjował z NFL zastrzeżenie nazwy „Oilers”. W związku z tym, gdy w 2002 roku nastąpiło rozszerzenie ligi, do AFC dołączył zespół Houston Texans.
Podział
Konferencja AFC składa się z 16 drużyn, które są podzielone na cztery dywizje, z czterema zespołami w każdej z nich:
- AFC East (Dywizja Wschodnia): Buffalo Bills, Miami Dolphins, New England Patriots, New York Jets
- AFC North (Dywizja Północna): Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers
- AFC South (Dywizja Południowa): Houston Texans, Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans
- AFC West (Dywizja Zachodnia): Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders, Los Angeles Chargers
Rozgrywki w sezonie
W trakcie sezonu ligowego każdy z 16 zespołów konferencji rozgrywa dwa mecze (u siebie i na wyjeździe) z pozostałymi trzema drużynami w swojej dywizji oraz 10 meczów z innymi zespołami NFL, które zostały przydzielone przez ligę w maju roku poprzedzającego. Dwa z tych dziesięciu spotkań ustala się w oparciu o wyniki drużyny z poprzedniego sezonu. Pozostałe osiem meczów zespół gra z drużynami z dwóch innych dywizji, które zmieniają się co sezon.
Na przykład, w sezonie 2006 każdy z zespołów Dywizji Wschodniej AFC grał z wszystkimi drużynami z Dywizji Południowej AFC oraz Dywizji Północnej NFC.
Ten sposób rozgrywek zapewnia wszystkim drużynom w jednej dywizji możliwość rywalizacji z wspólnymi rywalami, z handicapem dwóch spotkań przydzielonych na podstawie siły drużyny z poprzedniego sezonu. W konferencji NFC system rozgrywek jest identyczny.
Faza play-off
Po zakończeniu sezonu następuje faza play-off, w której biorą udział 6 najlepszych zespołów AFC: czterech zwycięzców dywizji oraz dwie drużyny, które nie wygrały dywizji, ale mają najlepszy dorobek punktowy w całej konferencji (tzw. „dzikie karty”). Faza ta kończy się zwycięstwem jednej z drużyn, która zdobywa tytuł Mistrza AFC, otrzymuje Nagrodę Lamara Hunta i awansuje do Super Bowl, gdzie zmierzy się z mistrzem konferencji NFC.
