Airco – Początki Brytyjskiego Lotnictwa
Airco, czyli Aircraft Manufacturing Company, to brytyjska wytwórnia lotnicza, która powstała na początku ery lotnictwa.
Firma została założona przez George’a Holta Thomasa w The Hyde w Hendon, w północnym Londynie, w 1912 roku. Dwa lata później do zespołu dołączył Geoffrey de Havilland, który objął stanowisko głównego konstruktora i przyczynił się do największych osiągnięć firmy. Samoloty zaprojektowane przez de Havillanda były oznaczane skrótem DH, nawiązującym do jego inicjałów.
Pierwszym modelem, który zbudowano, był dwumiejscowy samolot zwiadowczy Airco DH.1 z 1915 roku, którego wyprodukowano 100 egzemplarzy (z czego 99 zostało zbudowanych przez zakłady Savage w wersji DH.1A). Pierwszym znaczącym sukcesem stał się dwupłatowy myśliwiec ze śmigłem pchającym Airco DH.2, wprowadzony wiosną 1915 roku, który na początku 1916 roku pozwolił Brytyjczykom zniwelować niemiecką przewagę w powietrzu i zakończyć zagrożenie ze strony „Fokkerów”. Zbudowano ich 400 sztuk. Kolejny myśliwiec, DH.5, z 1917 roku, zaprojektowany w klasycznym dwupłatowym układzie, nie odniósł jednak sukcesu (wyprodukowano 550 sztuk, z czego 200 w Airco).
Bombowce takie jak DH.4 (1916), DH.9 (1917) oraz ulepszony DH.9A (1918) stały się jednymi z najlepszych lekkich bombowców okresu I wojny światowej, produkowanymi w liczbie kilku tysięcy egzemplarzy przez różne zakłady, w tym także za granicą. W wielu zakładach zbudowano także 2448 egzemplarzy samolotu szkolnego Airco DH.6, w tym niemal 600 w Airco. Ostatnim udanym modelem dwusilnikowego bombowca był DH.10, który wszedł do służby już po zakończeniu wojny. Dwa kolejne modele, DH.16 i DH.18, były eksploatowane w ograniczonej liczbie przez Aircraft Transport and Travel Limited, pierwszą linię lotniczą w Wielkiej Brytanii, której właścicielem również był George Holt Thomas.
Po zakończeniu działań wojennych, firma, której produkcja była głównie skierowana na potrzeby wojska, zbankrutowała w 1920 roku. Aktywa Airco zostały przejęte przez Birmingham Small Arms Company (BSA), która nie miała zamiaru kontynuować produkcji samolotów. Resztki firmy zostały nabyte przez Geoffreya de Havillanda, który zmienił jej nazwę na De Havilland.