YAL-1 Airborne Laser Testbed (ALTB)
YAL-1 Airborne Laser Testbed (ALTB) to kluczowy element amerykańskiego systemu obrony antybalistycznej, zaprojektowany do zwalczania wrogich pocisków balistycznych w ich wczesnej fazie lotu, znanej jako Boost Phase Defense. Jego głównym celem jest dotarcie do dowolnego miejsca na Ziemi w czasie krótszym niż 24 godziny oraz patrolowanie granic przez 18 godzin, a także unieszkodliwianie wystrzelonych pocisków balistycznych poprzez uszkodzenie ich elektroniki lub wywołanie eksplozji paliwa przez podgrzanie powłoki pocisku.
System ALTB korzysta z laseru tlenowo-jodowego Chemical Oxygen Iodine Laser (COIL) o mocy trzech megawatów, zamontowanego na specjalnej wersji samolotu Boeing 747-400F. Laser ten, wyposażony w lustro o średnicy 1 metra, ma zasięg 700 kilometrów dla pocisków rakietowych z paliwem ciekłym oraz ponad 300 km dla tych z paliwem stałym. Na jednym naładowaniu może wykonać 40 strzałów, przy kosztach wynoszących 50 dolarów za każdy strzał. ALTB jest częścią walki w fazie Boost Phase i jest zintegrowany z innymi komponentami amerykańskiego systemu Ballistic Missile Defense.
Oprócz niszczenia balistycznych pocisków krótkiego i międzykontynentalnego zasięgu, ABL ma zdolność do przepalania czujników satelitów na niskiej orbicie okołoziemskiej oraz niszczenia myśliwców i wystrzelonych z nich pocisków powietrze-powietrze. Sam ALTB aktualnie przechodzi fazę testów, jednak do tej pory laser chemiczny był testowany jedynie na lądzie.
Do początku 2007 roku przeprowadzono około 70 próbnych strzałów z lasera. W kwietniu 2009 roku rozpoczęto testy w pełni wyposażonego systemu w powietrzu. Pierwszy pełnoskalowy test, połączony z zestrzeleniem pocisku balistycznego, miał miejsce 12 lutego 2010 roku i zakończył się sukcesem.
Program zakończono w 2012 roku, głównie z powodu wysokich kosztów. Samolot został przetransportowany do Bazy Lotniczej Davis-Monthan, gdzie trafił na składowisko AMARG, a z czasem został rozmontowany. Odzyskane części przekazano siedemnastu instytucjom rządowym.
Kalendarium
22 lutego 2008 roku: Agencja Obronny Misyjnej (Missile Defense Agency) ogłosiła zakończenie instalacji sześciu modułów lasera chemicznego COIL na pokładzie mocno zmodyfikowanego samolotu 747-400F.
1 grudnia 2008 roku: przeprowadzono udane pierwsze próbne lądowe strzelanie z lasera, który był już zintegrowany z samolotem ABL, a nie jak wcześniej, montowany osobno na specjalnej konstrukcji.
11 lutego 2010 roku: Pocisk balistyczny wystrzelony z okrętu u wybrzeży Kalifornii został zestrzelony w zgodzie z planem we wczesnej fazie lotu. Wiązka laserowa została wyemitowana z działka tlenowo-jodowego zamontowanego na Boeingu 747-400F. Czujniki wykryły pocisk, a następnie działko wystrzeliło wiązkę, która namierzyła pocisk poruszający się z prędkością około 5000 km/h. Kolejna wiązka podgrzała zbiorniki paliwa w rakiecie, co doprowadziło do eksplozji, kończąc eksperyment sukcesem. Zestrzelenie miało miejsce w mniej niż dwie minuty po starcie pocisku.
27 lipca 2011 roku: Odnotowano pierwsze w historii śledzenie międzykontynentalnego pocisku balistycznego, którym był Minuteman III.
14 lutego 2012 roku: Ostatni lot z bazy Edwards do bazy Davis-Monthan.