A-Train – Konstelacja Satelitów Meteorologicznych
A-Train (w tłumaczeniu „pociąg A”) to grupa satelitów meteorologicznych i środowiskowych, które poruszają się w formacji, jeden za drugim, przeprowadzając skoordynowane niemal jednoczesne obserwacje tych samych terenów na Ziemi. Używają do tego różnorodnych instrumentów badawczych, co pozwala na uzyskanie kompleksowego obrazu pogody i klimatu.
Skład A-Train
Na początku, w 2006 roku, w skład A-Train wchodziły satelity: CloudSat, Aqua, CALIPSO, PARASOL oraz Aura. W 2009 roku planowano dołączenie amerykańskiego satelity Orbiting Carbon Observatory (OCO), jednak jego start zakończył się niepowodzeniem, a satelita został zniszczony (miał wystartować 15 minut przed Aqua). Również nieudany był start satelity Glory, który miał być umieszczony pomiędzy Aura a CloudSat 4 marca 2011 roku. 16 listopada 2011 roku obniżono orbitę PARASOL-a o 9,5 km, jednak kontynuował on swoją misję obserwacji chmur i aerozoli. Ostatecznie opuścił konstelację w grudniu 2013 roku, kiedy to został wyłączony. W 2012 roku do A-Train dołączył Shizuku, a w 2014 roku OCO-2.
Satelity CloudSat, Aqua, CALIPSO, Aura i OCO-2 są własnością NASA, natomiast PARASOL należy do francuskiej organizacji rządowej CNES, a Shizuku do japońskiej agencji JAXA.
Orbita i Formacja
Satelity te znajdują się na niskiej, heliosynchronicznej orbicie okołobiegunowej o inklinacji 98°, poruszając się od jednego bieguna do drugiego na wysokości 705 km, podczas gdy Ziemia obraca się wokół swojej osi. Obecnie na czoło formacji wysunięty jest Shizuku, który leci cztery minuty przed Aqua. Następnie, 2,5 minuty później przelatuje CALIPSO, a po kolejnych 15 sekundach CloudSat. Na końcu formacji znajduje się Aura, która podąża osiem minut za Cloudsatem. Utrzymanie konstelacji wymaga ciągłego i precyzyjnego korygowania orbity. A-Train ma charakter otwarty i jest gotowy na przyjęcie nowych satelitów.
Instrumenty i Misje
Instrumenty znajdujące się na satelitach CloudSat (radar) i CALIPSO (lidar) są przykładami aktywnej teledetekcji, w której fale elektromagnetyczne są emitowane przez instrumenty i odbierane przez detektor na pokładzie satelity. Jak dotąd, aktywne metody teledetekcyjne w meteorologii satelitarnej były stosunkowo rzadkie.
Satelita Aqua jest wyposażony w sześć różnych instrumentów pomiarowych, w tym instrument MODIS, który wykonuje obrazy powierzchni Ziemi w różnych długościach fal oraz CERES, który mierzy bilans energetyczny Ziemi. PARASOL analizował właściwości chmur w świetle spolaryzowanym, natomiast Aura koncentruje się na pomiarach chemicznych atmosfery. Kluczowym zadaniem Shizuku jest monitorowanie zmian w globalnym obiegu wody.