7 Dywizja Pancerna
7 Dywizja Pancerna to jednostka pancerna armii brytyjskiej, która zyskała uznanie podczas II wojny światowej, a jej osiągnięcia w kampanii afrykańskiej przyniosły jej przydomek Szczury Pustyni (ang. Desert Rats).
Dywizja została sformowana po traktacie monachijskim w Egipcie w 1938 roku jako Dywizja Mobilna, a jej pierwszym dowódcą był gen. Percy Hobart, teoretyk walk pancernych. W lutym 1940 roku jednostka zmieniła nazwę na 7 Dywizję Pancerną.
Jednostka brała udział w większości kluczowych bitew kampanii w Afryce Północnej; później wylądowała na brzegu i walczyła we wczesnych etapach kampanii włoskiej, a następnie została wycofana do Wielkiej Brytanii, gdzie przygotowywała się do działań w północno-zachodniej Europie. 6 czerwca 1944 roku, w dniu inwazji, dywizja wylądowała w Normandii i walczyła na froncie zachodnim aż do zakończenia wojny, które zastało ją w Kilonii i Hamburgu w Niemczech.
Pomimo rozwiązania dywizji w latach 50., jej tradycje (nazwa oraz naszywka mundurowa z motywem „pustynnego szczura”) są kontynuowane przez 7 Brygadę Pancerną.
Sformowanie
W obliczu inwazji na Abisynię w 1935 roku, Brytyjczycy w Egipcie utworzyli Siły Mobilne (ang. Mobile Force) na wypadek wojny. Jednakże, z powodu deszczu i burz piaskowych, pojazdy nie mogły poruszać się w terenie, co sprawiło, że formacja ta została określona w brytyjskich szeregach jako „Niemobilna Farsa” (ang. Immobile Farce).
Po kryzysie monachijskim, elementy, które miały stać się 7 Dywizją Pancerną, przybyły na Bliski Wschód w 1938 roku, aby wzmocnić brytyjskie siły w Egipcie i stworzyć Dywizję Mobilną.
„Mobile Force” (początkowo znana jako „Matruh Mobile Force”) została sformowana na wybrzeżu Morza Śródziemnego, około 190 km na zachód od Aleksandrii. Podstawą nowej jednostki była Kairska Brygada Kawalerii (składająca się z trzech pułków pancernych: 7 Pułk Own’s Queen Husars, 8 Pułk King’s Royal Irish Hussars i 11 Pułk Huzarów), wspierana przez 3 Pułk Królewskiej Artylerii Konnej, kompanię Royal Army Service Corps oraz jednostkę sanitariatu polowego.
Formacja była zorganizowana jako brygada kawalerii (pułki huzarów z lekkimi czołgami, 15-osobowe ciężarówki Forda i samochody pancerne), grupa czołgów (starsze czołgi średnie i lekkie oraz najnowsze lekkie czołgi) oraz „grupa uderzeniowa” (artyleria z 3,7-calowymi armatami górskimi i pojazdami gąsienicowymi do ich holowania).
Do jednostki dołączył 1. batalion Królewskiego Korpusu Strzelców z Birmy, a jego pierwszym dowódcą został gen. Percy Hobart, ekspert od walk pancernych, który dbał o odpowiednie przygotowanie swoich żołnierzy do boju na pustyni, mimo słabego wyposażenia. Stewart Henry Perowne, attaché ds. public relations w brytyjskiej ambasadzie w Bagdadzie, być może nie bez powodu określił tę jednostkę jako „Mobile Farce”, z uwagi na używanie przestarzałych czołgów, takich jak Vickers Medium Tank Mark II.
W grudniu 1939 roku gen. Michael O’Moore Creagh zastąpił Hobarta, który stracił łaskę swoich przełożonych.
Afryka Północna
Dywizja miała być docelowo wyposażona w 220 czołgów, jednak w chwili wybuchu II wojny światowej we wrześniu 1939 roku „Siły Mobilne” dysponowały jedynie 65 pojazdami. 16 lutego 1940 roku jednostka, która w połowie 1939 roku zmieniła nazwę na Dywizję Pancerną, stała się 7 Dywizją Pancerną.
Po wypowiedzeniu wojny Wielkiej Brytanii przez Włochy i rozpoczęciu włoskiej inwazji na Egipt, alianckie Siły Pustyni Zachodniej pod dowództwem gen. Richarda O’Connora były w znaczącej mniejszości. Armia włoska składała się głównie z piechoty, a jej artyleria pochodziła z czasów I wojny światowej; nie miała samochodów pancernych i była słabo wyposażona w broni przeciwpancernej. Takie siły nie mogły równać się z Brytyjczykami. Siły Pustyni Zachodniej przeprowadziły operację Compass, składającą się z serii starć od grudnia 1940 roku do lutego 1941 roku, podczas której pojmały 130 tys. Włochów, z czego 25 tys. w jednym starciu pod Beda Fomm.
Podczas odwrotu Włochów w styczniu 1941 roku gen. O’Connor rozkazał Pustynnym Szczurów udać się na południe od Jebel Akhdar i odciąć włoskie siły pod Beda Fomm, podczas gdy oddziały australijskie spychały wroga na zachód. 7 lutego, z uwagi na wolne tempo czołgów, manewr poprowadziła ad hoc sformowana grupa bojowa złożona z samochodów, holowanej artylerii i piechoty, która dotarła do celu w 30 godzin, odcinając odwrót nieprzyjaciela i niszcząc włoską 10 Armię. Płk John Combe dowodził tą grupą, znaną jako „Combe Force”. Po tym czasie czołgi 7 Dywizji Pancernej, po ośmiu miesiącach walki, wymagały gruntownego przeglądu, a dywizja została wycofana do Kairu i tymczasowo przestała być dostępna jako formacja bojowa, zastąpiona w linii przez 2 Dywizję Pancerną.
Włosi okazali się tak słabi, że Adolf Hitler był zmuszony wysłać do Afryki Afrika Korps pod dowództwem gen. Erwina Rommla jako posiłki. W kwietniu 1941 roku wojska alianckie w Tobruku zostały odcięte od reszty sił przez atakujących Niemców i Włochów. 7 czerwca dywizja została ponownie przygotowana do walki w ramach operacji Battleaxe, otrzymując nowe czołgi i dodatkowy personel. W planie ataku dywizja została podzielona na dwie części: jedna nacierała wzdłuż wybrzeża, a druga w głębi lądu. Niestety, uderzenie nie powiodło się, a 7 Dywizja Pancerna musiała się wycofać trzeciego dnia walk. 18 listopada w ramach operacji Crusader cała dywizja skoncentrowała się na przełamaniu frontu, stawiając czoła osłabionej 21 Dywizji Pancernej. Jednak dowódca XXX Korpu, gen. Willoughby Norrie, świadom, że 7 Dywizja Pancerna miała mniej niż 200 czołgów, postanowił zachować ostrożność. Podczas oczekiwania, wczesnym popołudniem 22 listopada, Rommel zaatakował Sidi Rezegh siłami 21 Dywizji Pancernej i zdobył lotnisko. Walka była zacięta i chaotyczna; za działania podczas tych dwóch dni walki bryg. John Campbell, dowodzący 7 Grupą Wsparcia, otrzymał Krzyż Wiktorii. Niemiecka dywizja, mimo znacznie słabszego komponentu czołgowego, okazała się lepsza w taktyce łączenia działań różnych rodzajów wojsk, odpychając 7 Dywizję Pancerną, która straciła 50 czołgów (głównie z 22 Brygady Pancernej).
27 czerwca 1942 roku elementy 7 Dywizji Pancernej wraz z jednostkami 3 Pułku The King’s Own Hussars doświadczyły jednego z najtragiczniejszych przypadków bratobójczego ognia w tej wojnie, gdy zostały zaatakowane przez grupę bombowców Vickers Wellington z RAF-u podczas dwugodzinnego nalotu w pobliżu Mersa Matruh w Egipcie. Co najmniej 359 żołnierzy zginęło, a 560 odniosło rany.
Siły Pustyni Zachodniej później przekształciły się w kwaterę główną XIII Korpusu, jednego z głównych składników 8 Armii, dowodzonej od sierpnia 1942 roku przez gen. Bernarda Montgomery’ego. 7 Dywizja Pancerna brała udział w największych bitwach kampanii północnoafrykańskiej, w tym w obu bitwach pod El Alamein (pierwszej w lipcu 1942 roku, która zatrzymała postęp wojsk Osi oraz drugiej w październiku-listopadzie 1942 roku, która zmieniła losy wojny w Afryce Północnej).
7 Dywizja Pancerna, składająca się z 22 Brygady Pancernej i 131 Brygady Piechoty, dowodzona przez gen. Johna Hardinga, wzięła udział w kluczowych etapach kampanii tunezyjskiej, walcząc m.in. w bitwie pod El Agheila w grudniu. Do stycznia 1943 roku 8 Armia dotarła do Trypolisu, gdzie odbyła się parada zwycięstwa z udziałem 7 Dywizji Pancernych. Wśród odbierających paradę byli m.in. premier Wielkiej Brytanii Winston Churchill oraz gen. Alan Brooke, szef Imperialnego Sztabu Generalnego.
Dywizja, przejęta przez gen. George’a Erskine’a po ciężkiej ranie odniesionej przez Hardinga w styczniu, brała udział w bitwie o Medenine, a następnie w bitwie o linię Mareth w marcu. Pod koniec kwietnia, na zakończenie kampanii, 7 Dywizja Pancerna została przeniesiona do IX Korpusu brytyjskiej 1 Armii, przygotowując się do ataku na Medejez El Bab. Atak, w którym 7 Dywizja Pancerna rywalizowała z 6 Dywizją Pancerną 1 Armii w wyścigu do Tunisu, zakończył się sukcesem, a eskadra B 11 Pułku Huzarów dotarła do miasta 7 maja; tuż za nią weszła 22 Brygada Pancerna oraz 131 Brygada Piechoty. Walki w Afryce Północnej zakończyły się zaledwie kilka dni później, a prawie 250 tys. żołnierzy Osi poddało się aliantom.
Włochy
Dywizja nie uczestniczyła w inwazji na Sycilię i pozostała w Homs w Syrrii, aby szkolić się w działaniach desantowych, ale brała udział w wczesnych etapach kampanii włoskiej. 7 Dywizja Pancerna wylądowała w Salerno 15 września 1943 roku, aby odeprzeć niemieckie kontrataki podczas bitwy o przyczółek (operacja Avalanche). Następnie, jako część brytyjskiego X Korpusu amerykańskiej 5 Armii gen. Marka W. Clarka, dowodzonego przez gen. Richarda McCreery’ego i wspieranego przez brytyjską 46 Dywizję Piechoty, 7 Dywizja Pancerna uderzyła dalej, zajmując Neapol. Szczury Pustyni, przyzwyczajone do walk na rozległej pustyni, musiały teraz dostosować się do wąskich włoskich dróg. Dywizja przekroczyła rzekę Volturno w południowych Włoszech, budując most pontonowy, co umożliwiło dalszy ruch wojskom alianckim w kierunku północy. 7 Dywizja Pancerna została następnie wycofana z linii frontu i umieszczona w rezerwie.
Na prośbę dowódcy brytyjskiej 8 Armii, gen. Bernarda Montgomery’ego, 7 Dywizja Pancerna została odwołana do Wielkiej Brytanii, wraz z 4 i 8 Brygadami Pancernymi oraz 50 i 51 Dywizjami Piechoty, które były planowane jako przyszli uczestnicy inwazji na Europę Północno-Zachodnią z brytyjską 2 Armią. 7 Dywizja Pancerna, która przekazała swoje zużyte i naprawione pojazdy kanadyjskiej 5 Dywizji Pancernej, opuściła Włochy pod koniec grudnia 1943 roku i przybyła do Glasgow na początku stycznia 1944 roku. Wiele z jej żołnierzy przebywało za granicą przez ponad pięć lat.
Europa Północno-Zachodnia
W Wielkiej Brytanii dywizja została ponownie wyposażona w nowe czołgi Cromwell, a w kwietniu i maju otrzymała 36 Shermanów Firefly; wystarczająco dużo, aby zorganizować każdy oddział tak, by dysponował zarówno działami 75 mm czołgów Cromwell, jak i 17-funtowymi armatami czołgu Firefly. Szczury Pustyni były wówczas jedyną brytyjską dywizją pancerną używającą Cromwella jako głównego czołgu bojowego.
7 Dywizja Pancerna była jedną z trzech brytyjskich dywizji dwóch brytyjskich korpusów szturmowych przeznaczonych do lądowania w Normandii. 22 Brygada Pancerna została postawiona w stan gotowości 4 czerwca, a większość dywizji wylądowała na plaży Gold pod koniec 7 czerwca, dzień po pierwszych lądowaniach. Dywizja, będąca częścią XXX Korpusu gen. Gerarda Bucknalla, początkowo brała udział w operacji Perch i operacji Goodwood, które były częścią bitwy o Caen. Podczas operacji Perch dywizja miała przewodzić jednemu ramieniu ataku okrążającego, aby zdobyć miasto. Elementy dywizji napotkały jednak nieoczekiwane czołgi niemieckiej Dywizji Panzer Lehr i 101. batalion czołgów ciężkich SS w bitwie o Villers-Bocage, gdzie dwa bataliony zostały praktycznie zniszczone. Po zdobyciu Caen dywizja wzięła udział w operacji Spring, mającej na celu utrzymanie sił niemieckich związanych na froncie brytyjskim z dala od Amerykanów, którzy rozpoczęli operację Cobra, a następnie w operacji Bluecoat, ataku mającym na celu wsparcie amerykańskiego wyłomu oraz przechwycenie niemieckich posiłków zmierzających do jego zatrzymania.
Osiągnięcia dywizji w Normandii i pozostałej części Francji zostały zakwestionowane, stwierdzając, że nie odpowiadają one wcześniejszym kampaniom. Na początku sierpnia 1944 roku gen. George Erskine, dowódca dywizji od stycznia 1943 roku, bryg. William Hinde, dowodzący 22 Brygadą Pancerną, oraz 100 innych oficerów dywizji zostali usunięci ze swoich stanowisk. Erskine’a zastąpił gen. Gerald Lloyd-Verney. Historycy zgadzają się, że była to konsekwencja porażki w Villers-Bocage, a zmiana planowana była już od tej bitwy. Historyk Daniel Taylor uważa, że wynik bitwy był tylko pretekstem, a zwolnienia miały miejsce „w celu wykazania, że dowództwo wojskowe robiło coś, aby przeciwdziałać złej opinii publicznej o przebiegu kampanii normandzkiej”. Historyk i były oficer armii brytyjskiej Mungo Melvin zauważył postęp 7 Dywizji Pancernej w wprowadzaniu elastycznej taktyki użycia różnych rodzajów sił zbrojnych po bitwie o Villers-Bocage, którą inne brytyjskie dywizje pancerne zaadaptowały dopiero po operacji Goodwood.
Zmiana dowódcy dywizji po kampanii w Normandii nie poprawiła wyników jednostki, a w listopadzie 1944 roku następca Erskine’a, gen. Lloyd-Verney, również został zwolniony i zastąpiony przez gen. Lewisa Lyne, po tym, jak „nie był w stanie wyleczyć dywizji wystarczająco dobrze, aby zadowolić Montgomery’ego i Dempseya”. Nie ma wątpliwości, że dywizja cierpiała z powodu zbiorowego i skumulowanego zmęczenia walką. Jak ujął to Lloyd-Verney, z pewnym uprzedzeniem: „Nie ma wątpliwości, że znajomość wojny nie czyni nikogo jeszcze bardziej odważnym. Żołnierz staje się sprytny, a od sprytu do tchórzostwa jest tylko jeden, krótki krok”.
Po bitwie o Falaise, w której została zniszczona większość armii niemieckiej w Normandii, 7 Dywizja Pancerna została wysłana do Belgii i Holandii, gdzie wyzwoliła Gandawę 6 września. Następnie wzięła udział w uderzeniu w stronę rzeki Moza i jej forsowaniu, gdzie dywizja, dowodzona przez gen. Lewisa Lyne, doświadczonego dowódcę, została nieco zreorganizowana, a wielu doświadczonych żołnierzy, przebywających za granicą ponad pięć lat, zostało odesłanych do domu. W styczniu 1945 roku 7 Dywizja Pancerna, składająca się z 8 Brygady Pancernej i 155 Brygady Piechoty (przeniesionej z 52 Dywizji Piechoty Lowland), wzięła udział w operacji Blackcock w celu oczyszczenia trójkąta Rury. Dywizja miała krótki odpoczynek na szkolenie pod koniec lutego. Następnie wzięła udział w operacji Plunder. 7 Dywizja Pancerna sforsowała rzekę Ren w pobliżu Xanten i Wesel, po czym ruszyła w kierunku Hamburga jako swojego punktu docelowego, gdzie dywizja zakończyła wojnę. Po drodze, 16 kwietnia 1945 roku 7 Dywizja Pancerna wyzwoliła Stalag 11B w Fallingbostel, co było pierwszym wyzwolonym obozem dla jeńców wojennych. Ostatnią bitwą dywizji była krótka walka o Hamburg.
W lipcu 1945 roku 7 Dywizja Pancerna przeniosła się do Berlina, gdzie razem z żołnierzami amerykańskimi, francuskimi i sowieckimi wzięła udział w berlińskiej paradzie zwycięstwa 1945 roku. Wśród odbierających paradę byli Winston Churchill, brytyjski premier, który szczególnie lubił tę dywizję, feldmarszałek Alan Brooke, szef Imperialnego Sztabu Generalnego oraz feldmarszałek Bernard Montgomery, dowódca 21 Grupy Armii.
Po wojnie
Dywizja pozostała w Niemczech jako część sił okupacyjnych, a następnie do lat 50. jako część Brytyjskiej Armii Renu, utrzymywanej dla przeciwwagi Układowi Warszawskiemu. Gdy siły brytyjskie w Niemczech zostały pomniejszone, ich dywizje o wyższych numerach miały powrócić do domu. Długa i znakomita kariera 7 Dywizji Pancernej ostatecznie dobiegła końca w kwietniu 1958 roku, kiedy to została przekształcona w 5 Dywizję Pancerną. Niemniej jednak tradycje dywizji i kultowy przydomek Szczury Pustyni są kontynuowane przez 7 Brygadę Pancerną, która stanowi część 1 Dywizji Pancernej.
Pochodzenie pseudonimu Szczury Pustyni
Przydomek ten został wymyślony przez pierwszego dowódcę dywizji, gen. Percy’ego Hobarta, podczas wizyty w Maaten Bagush, gdzie spotkał Rea Leakeya, oficera wywiadu, który trzymał jerboę jako zwierzę domowe, co zainspirowało go do nadania dywizji nazwy Szczury Pustyni. Naszywka naramienna z postacią szczura została zaprojektowana przez żonę jego następcy, gen. Michaela O’Moore Creagha, która użyła jerboi z zoo w Kairze jako wzoru. Wykonane naszywki były w kolorze szkarłatnym, początkowo nieoficjalnym; Ministerstwo Wojny przyjęło ich wzór dopiero latem 1943 roku, a następnie przeprojektowało je tak, by według Leakeya bardziej przypominały kangura niż jerboę. Kolor naszywek został zmieniony na czarny.
Przypisy
Bibliografia
Richard James Boon Bosworth: Mussolini’s Italy: Life Under the Fascist Dictatorship, 1915-1945. London: Penguin Books, 2007, s. 466. (ang.).
John Buckley: British Armour in the Normandy Campaign 1944. London: Taylor& Francis, 2006. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Carlo D’Este: Decision in Normandy. London: William Collins Sons, 1983. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Patrick Delaforce: Churchill’s Desert Rats: From Normandy to Berlin with the 7th Armoured Division. Sutton Publishing, 2003. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Lionel Ellis: Victory in the West: The Battle of Normandy. Naval & Military Press, 2004, seria: History of the Second World War United Kingdom Military Series. (ang.). Brak numerów stron w książce.
George Forty: Battle Zone Normandy: Villers Bocage. London: Sutton Publishing, 2004. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Ludovic Fortin: British Tanks In Normandy. Paris: Histoire & Collections, 2004. (ang.). Brak numerów stron w książce.
H. F. Joslen: Orders of Battle: Second World War, 1939–1945. Uckfield: Naval and Military Press, 2003. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Saul Kelly: The Lost Oasis: The Desert War and the Hunt for Zerzura. Westview Press, 2002. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Rea Leakey: Leakey’s Luck: A Tank Commander with Nine Lives. Sutton Publishing Ltd., 1999. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Basil H. Liddell Hart: The Tanks: The History of the Royal Tank Regiment and its Predecessors, Heavy Branch, Machine-Gun Corps, Tank Corps, and Royal Tank Corps, 1914–1945. London: Cassel, 1959. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Bob Moore, Kent Fedorowich: The British Empire and its Italian Prisoners of War, 1940–1947. London: Palgrave Macmillan, 2002, s. 230. (ang.).
Ian Playfair: Mediterranean and Middle East Volume I: The Early Successes Against Italy (to May 1941). Naval & Military Press, 2006, seria: History of the Second World War, United Kingdom Military Series. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Ian Playfair: The Mediterranean and Middle East Volume 2: The Germans Come to the Help of Their Ally, 1941. East Sussex: Naval & Military Press, 2004, seria: History of the Second World War, United Kingdom Military Series. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Ian Playfair: The Mediterranean and Middle East Volume 4: The Destruction of the Axis Forces in Africa. Uckfield: Naval & Military Press, 2004, seria: History of the Second World War United Kingdom Military Series. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Erwin Rommel: The Rommel Papers. Basil Liddell Hart (red.). Wyd. reprint. New York: Da Capo Press, 1982. (ang.). Brak numerów stron w książce.
Daniel Taylor: Villers-Bocage: Through the Lens of the German War Photographer. Old Harlow: Battle of Britain International, 1999. (ang.). Brak numerów stron w książce.