6 Dywizja Powietrznodesantowa
6 Dywizja Powietrznodesantowa to jednostka powietrznodesantowa armii brytyjskiej, działająca w trakcie II wojny światowej oraz w okresie powojennym. Mimo nazwy, była to w rzeczywistości druga z dwóch dywizji powietrznodesantowych utworzonych przez armię brytyjską w czasie wojny, po 1 Dywizji Powietrznodesantowej.
Dywizja została założona w połowie 1943 roku, a jej pierwszym dowództwem objął gen. Richard Gale. W skład dywizji wchodziły 3 i 5 Brygada Spadochronowa oraz 6 Brygada Powietrznodesantowa, razem z jednostkami wsparcia. Pierwszą misją 6 Dywizji była operacja Tonga, która miała miejsce 6 czerwca 1944 roku w ramach lądowania w Normandii. Jej zadaniem było zabezpieczenie lewej flanki alianckich wojsk inwazyjnych podczas początkowej fazy operacji Overlord. Dywizja pozostała w Normandii przez trzy miesiące, a następnie została wycofana we wrześniu. W Anglii dywizja intensywnie ćwiczyła w przygotowaniach do operacji Market Garden, jednak ostatecznie nie została w niej wykorzystana. W grudniu 1944 roku dywizja została ponownie zmobilizowana i wysłana na front do Belgii, aby stawić czoła niespodziewanej ofensywie niemieckiej w Ardenach. Ostatnia misja powietrznodesantowa dywizji miała miejsce 24 marca 1945 roku podczas operacji Varsity, gdy skoczyła nad Renem.
Po zakończeniu działań wojennych dywizja została zaklasyfikowana jako Imperialna Rezerwa Strategiczna i przeniesiona na Bliski Wschód. Początkowo wysłana do Palestyny w celu szkolenia rekrutów w skokach spadochronowych, dywizja została wkrótce zaangażowana w obowiązki policyjne i zapewnienie bezpieczeństwa wewnętrznego. W Palestynie dywizja przeszła kilka reorganizacji i została zredukowana do zaledwie dwóch brygad spadochronowych, zanim ostatecznie rozwiązano ją w 1948 roku.
Sformowanie
31 maja 1941 roku, Komitet Szefów Sztabów oraz premier Wielkiej Brytanii, Winston Churchill, zatwierdzili wspólne memorandum dotyczące brytyjskich sił powietrznodesantowych. Zalecono w nim, aby siły te składały się z dwóch brygad spadochronowych, z jedną stacjonującą w Anglii, a drugą na Bliskim Wschodzie, oraz utworzenie oddziałów szybowcowych o łącznej sile 10 tysięcy żołnierzy. 23 kwietnia 1943 roku Ministerstwo Wojny zezwoliło na utworzenie drugiej brytyjskiej dywizji powietrznodesantowej.
Nowa formacja, oznaczona jako 6 Dywizja Powietrznodesantowa, została powierzona gen. Richardowi Gale’owi, który wcześniej dowodził 1 Brygadą Spadochronową. Pod jego dowództwem powstała 3 Brygada Spadochronowa, w skład której weszły dwa bataliony (2. batalion Ox and Bucks oraz 1. batalion Strzelców Ulsterskich) przeniesione z 1 Dywizji Powietrznodesantowej, tworząc jądro nowej 6 Brygady Powietrznodesantowej. Brygada powietrznodesantowa stanowiła kluczowy element dywizji, a jej siła była niemal równa połączonym brygadom spadochronowym, podczas gdy bataliony piechoty szybowcowej były najlepiej uzbrojonymi jednostkami piechoty w armii brytyjskiej. W tym okresie kilku oficerów, weteranów z 1 Dywizji Powietrznodesantowej, zostało przydzielonych do nowej dywizji jako dowódcy brygad i batalionów. Między majem a wrześniem 1943 roku utworzono pozostałe jednostki dywizji, w tym 5 Brygadę Spadochronową, 6 Powietrznodesantowy Pułk Rozpoznania Pancernego, 53 Powietrznodesantowy Pułk Lekkiej Piechoty Worcester Yeomanry oraz Artylerię Królewską, a także pathfindersów dywizji działających w ramach 21. niezależnej kompanii spadochronowej. Kwatera główna dywizji znajdowała się w Syrencot House w Figheldean, w hrabstwie Wiltshire.
Od czerwca do grudnia 1943 roku jednostka intensywnie szkoliła się na różnych poziomach, od sekcji po całą dywizję, zarówno w dzień, jak i w nocy. Oczekiwano, że żołnierze wojsk powietrznodesantowych będą walczyć z większą liczbą przeciwników niż zwykła piechota, a także z artylerią i czołgami. Dlatego szkolenie miało na celu rozwijanie ducha samodyscypliny, samodzielności i agresywności, ze szczególnym naciskiem na sprawność fizyczną, celność i umiejętności terenowe. Duża część treningu obejmowała kursy szturmowe i marsze na orientację. Ćwiczenia wojskowe obejmowały zdobywanie i utrzymywanie przyczółków w rejonie stref zrzutu, mostów oraz fortyfikacji przybrzeżnych. Po zakończeniu ćwiczeń żołnierze zazwyczaj wracali do koszar, pokonując dystans około 32 km. Oczekiwano, że będą zdolni do pokonywania znacznych odległości w krótkim czasie; plutony musiały przejść 80 km w ciągu 24 godzin, a bataliony 51 km.
Pod koniec wojny w Europie, w maju 1945 roku, dywizja została wyznaczona do Indii w celu utworzenia korpusu powietrznego razem z 44 Indyjską Dywizją Powietrznodesantową. Szpica dywizji, utworzona wokół 5 Brygady Spadochronowej, dotarła już do Indii w momencie kapitulacji Japonii po atakach atomowych na Hiroszimę i Nagasaki. Po kapitulacji zmieniły się wszystkie plany. Powojenna armia brytyjska potrzebowała tylko jednej dywizji powietrznodesantowej, a 6 Dywizja została wybrana do pozostania w czynnej służbie, w związku z czym wysłano ją na Bliski Wschód jako Imperialną Rezerwę Strategiczną.
Po wysłaniu na Bliski Wschód, do dywizji przydzielono 2 Brygadę Spadochronową w celu jej wzmocnienia. W maju 1946 roku, po rozwiązaniu 1 Dywizji Powietrznodesantowej, 1 Brygada Spadochronowa dołączyła do dywizji, zastępując 6 Brygadę Powietrznodesantową. Kolejny znaczący napływ siły ludzkiej nastąpił w 1947 roku, kiedy 3 Brygada Spadochronowa została rozwiązana, a 2 Brygada Spadochronowa, pozostając częścią dywizji, została wycofana do Anglii, a następnie wysłana do Niemiec. 18 lutego 1947 roku ogłoszono, że 6 Dywizja Powietrznodesantowa zostanie rozwiązana po opuszczeniu Palestyny. Z biegiem czasu jednostki dywizji opuszczały kraj i były rozwiązywane, a ostatnie z nich obejmowały część kwatery głównej, 1 Batalion Spadochronowy oraz 1 Dywizjon Powietrznodesantowy i Inżynierów Królewskich, które zakończyły swoją działalność 18 maja 1948 roku.
Historia operacyjna
23 grudnia 1943 roku dywizji nakazano osiągnięcie gotowości bojowej do 1 lutego 1944 roku. Szkolenie stało się bardziej intensywne, a w kwietniu 1944 roku, pod dowództwem I Korpusu Powietrznodesantowego, dywizja uczestniczyła w Ćwiczeniach Mush. Te ogromne manewry, rozłożone na trzy dni, miały miejsce w hrabstwach Gloucestershire, Oxfordshire i Wiltshire oraz angażowały zarówno 1, jak i 6 Dywizje Powietrznodesantowe. Ćwiczenia te, o których spadochroniarze nie wiedzieli, były próbą generalną przed zbliżającą się inwazją na Normandię. Celem dywizji było zabezpieczenie lewej flanki obszaru inwazyjnego poprzez zdobycie wysoko położonego terenu w rejonie rzek Orne i Dives. Zadanie obejmowało zdobycie dwóch mostów przecinających rzekę i kanał Orne, zniszczenie baterii dział w Merville-Franceville-Plage, które mogły ostrzeliwać żołnierzy lądujących na pobliskiej plaży Sword oraz zniszczenie mostów nad rzeką Dives, aby uniemożliwić niemieckim posiłkom pancernym dotarcie do lądowisk od północy.
Lądowanie w Normandii
Inwazja na Normandię rozpoczęła się tuż po północy 6 czerwca 1944 roku. Pierwszymi jednostkami dywizji przeznaczonymi do lądowania byli pathfindersi oraz sześć plutonów z kompanii D 2. batalionu Pułku Lekkiej Piechoty Ox and Bucks, z 6 Brygady Powietrznodesantowej dowodzonej przez bryg. Hugh Kindersleya. Podczas gdy pathfindersi oznaczali strefy zrzutu dywizji, kompania D przeprowadziła atak szybowcowy na dwa mosty na rzece Orne oraz kanale Caen. W ciągu kilku minut od lądowania oba mosty zostały zdobyte, a kompania okopała się, by je bronić, aż do przybycia posiłków z plaż. Dowódca kompanii, mjr John Howard, zasygnalizował sukces, przesyłając słowa kodowe „Szynka i Dżem” (ang. „Ham and Jam”).
Wkrótce potem samoloty transportowe z 5 Brygadą Spadochronową dowodzoną przez bryg. Nigela Poetta przyleciały nad ich głowami, kierując się do swojej strefy zrzutu na północ od Ranville. Brygada miała wzmocnić obrońców mostów; 7. batalion spadochronowy na zachodzie, a 12. i 13. batalion spadochronowy okopali się na wschodzie, koncentrując się wokół Ranville, gdzie ustanowiono kwaterę główną brygady.
3 Brygada Spadochronowa, pod dowództwem bryg. Jamesa Hilla, miała dwie strefy zrzutu, jedną na północy dla 9. batalionu spadochronowego, którego zadaniem było zniszczenie baterii dział w Merville oraz 1. kanadyjskiego batalionu spadochronowego, który miał wysadzić mosty nad rzeką Dives. 8. batalion spadochronowy miał wylądować na drugiej strefie zrzutu i zniszczyć mosty nad rzeką Dives na południu.
Wyjście z Normandii
Po zdobyciu Bréville-les-Monts 13 czerwca dywizja nie była już kontratakowana przez Niemców, poza niemal ciągłym ostrzałem artyleryjskim między 18 a 20 czerwca. Dalsze posiłki dotarły na wschód od rzeki Orne 20 lipca; 49 Dywizja Piechoty West Riding przesunęła się na linię pomiędzy 6 Dywizją Powietrznodesantową a 51 Dywizją Piechoty Górskiej. Następnie, 7 sierpnia, 6 Dywizja Powietrznodesantowa otrzymała rozkaz przygotowania się do ofensywy, której celem było ujście Sekwany. Trzy dywizje na wschód od rzeki Orne znalazły się pod dowództwem brytyjskiego I Korpusu, w skład którego wchodziła 1 Armia Kanadyjska, a gen. John Crocker, zdając sobie sprawę, że 6 Dywizja Powietrznodesantowa prawie nie miała artylerii, pojazdów ani sprzętu inżynieryjnego, nie spodziewał się, że spadochroniarze zdołają się szybko posunąć naprzód. Aby dotrzeć do Sekwany, dywizja musiała przekroczyć trzy szerokie rzeki i miała tylko dwie główne linie natarcia; jedna droga prowadziła wzdłuż wybrzeża kanału La Manche, a druga w głąb lądu od Troarn do Pont-Audemer. Dywizja wróciła do Anglii na początku września, ponosząc ponad 4,5 tysiąca ofiar od czasu inwazji.
Ardeny
W Anglii dywizja przeszła czas na uzupełnienia i dalsze szkolenie, koncentrując się na walkach miejskich w zniszczonych obszarach Southampton i Birmingham. Kulminacją programu treningowego były Ćwiczenia Eve, które miały symulować atak na Tamizę, odzwierciedlający rzekę Ren w Niemczech. W grudniu, pod dowództwem gen. Erica Bolsa, dywizja przygotowywała się do świątecznego urlopu, gdy rozeszły się wieści o rozpoczęciu niemieckiej ofensywy w Ardenach. W bitwie ardeńskiej, w której brało udział 29 dywizji niemieckich i 33 alianckich, stała się ona największą pojedynczą bitwą na froncie zachodnim II wojny światowej. W ramach 1 Alianckiej Armii Powietrznodesantowej, 6 Dywizja Powietrznodesantowa była dostępna jako rezerwa strategiczna. Jednostka została wysłana na kontynent drogą morską przez Calais i Ostendę. Wraz z pozostałymi dwiema formacjami rezerwowymi, amerykańskimi 82 i 101 Dywizją Powietrznodesantową, które już znajdowały się w Reims w północnej Francji, wysłano ich do Belgii. W Boże Narodzenie 6 Dywizja Powietrznodesantowa zajęła pozycje przed szpicą niemieckiej ofensywy; w drugi dzień świąt spadochroniarze osiągnęli przydzielone im miejsca na linii obronnej pomiędzy Dinant a Namur, z 3 Brygadą Spadochronową po lewej, 5 Brygadą Spadochronową po prawej i 6 Brygadą Powietrznodesantową w rezerwie. W ciągu następnych dni niemiecki atak został zatrzymany, a przeciwnik zmuszony do odwrotu, aż pod koniec stycznia 1945 roku brygada wkroczyła do Holandii. Tutaj dywizja przejęła odpowiedzialność za obszar wzdłuż rzeki Mozy, pomiędzy Venlo a Roermond. Dywizja prowadziła patrole po obu stronach rzeki w starciach z niemiecką 7 Dywizją Strzelców Spadochronowych. Pod koniec lutego 6 Dywizja Powietrznodesantowa powróciła do Anglii w celu przygotowania się do kolejnej akcji bojowej: przeprawy przez Ren.
Forsowanie Renu
Podczas gdy wszystkie inne alianckie lądowania były niespodzianką dla Niemców, wróg spodziewał się przeprawy przez Ren, a ich umocnienia zostały wzmocnione w oczekiwaniu. Operację powietrznodesantową poprzedziła dwudniowa misja bombowa alianckich sił powietrznych. Następnie, 23 marca 1945 roku, 3,5 tysiąca dział artyleryjskich wycelowało na pozycje niemieckie. O zmierzchu rozpoczęło się forsowanie Renu w ramach operacji lądowych 21 Grupy Armii o kryptonimie Plunder. W powietrznodesantowej operacji Varsity, 6 Dywizja Powietrznodesantowa została przydzielona do XVIII Korpusu Powietrznodesantowego gen. Matthew Ridgwaya, skacząc wraz z 17 Dywizją Powietrznodesantową gen. Williama Mileya.
Daleki Wschód
5 Brygada Spadochronowa została wysłana na Daleki Wschód po zwycięstwie nad Japonią, aby chronić interesy i zabezpieczać własność Holenderskich Indii Wschodnich, a także utrzymywać bezpieczeństwo wewnętrzne na Jawie i w Singapurze, podczas rozbrojenia żołnierzy Cesarskiej Armii Japońskiej do 1946 roku. Do tego czasu brygada została odesłana do Palestyny, aby wziąć udział w operacjach pokojowych z resztą 6 Dywizji Powietrznodesantowej.
Palestyna
Pod koniec 1945 roku 6 Dywizja Powietrznodesantowa rozlokowała się w Palestynie, gdzie nasiliła się żydowska rebelia przeciwko brytyjskiemu rządowi. Do zadań spadochroniarzy należało egzekwowanie godziny policyjnej oraz przeszukiwanie miast, miasteczek i osad wiejskich w poszukiwaniu broni i partyzantów. Pod koniec 1947 roku, kiedy rozpoczęło się wycofywanie brytyjskich sił z Palestyny, trwała tam już wojna domowa pomiędzy społecznością żydowską a arabską. Pododdziały dywizji stopniowo opuszczały kraj, a ostatni żołnierze brytyjscy opuścili Hajfę 18 maja, zaledwie kilka dni po ogłoszeniu niepodległości przez Izrael. W okresie od października 1945 roku do kwietnia 1948 roku straty dywizji w wyniku działań wroga wyniosły 58 zabitych i 236 rannych. Dodatkowych 99 żołnierzy zmarło z przyczyn innych niż działania wroga. Podczas przeszukiwania dzielnic żydowskich i arabskich, żołnierze dywizji odkryli 99 moździerzy, 34 karabiny maszynowe, 174 pistolety maszynowe, 375 karabinów, 391 pistoletów, 97 min lądowych, 2582 granaty ręczne oraz 302 530 sztuk amunicji.
Przypisy
Bibliografia
Howard N. Cole: On Wings of Healing: The Story of the Airborne Medical Services 1940–1960. Edinburgh: William Blackwood, 1963. (ang.)
Ken Ford: D-Day 1944 (3): Sword Beach & the British Airborne Landings. Oxford: Osprey Publishing, 2011. (ang.)
Barry Gregory: Airborne Warfare 1918–1945. London: Phoebus Publishing, 1979. (ang.)
Julie Guard: Airborne: World War II Paratroopers in Combat. Oxford: Osprey Publishing, 2007. (ang.)
Peter Harclerode: Wings Of War: Airborne Warfare 1918-1945. London: Weidenfeld & Nicolson, 2005. (ang.)
Max Hastings: Armageddon: The Battle for Germany 1944-45. London: Macmillan, 2005. (ang.)
Terence Otway: The Second World War 1939-1945 Army — Airborne Forces. London: Imperial War Museum, 1990. (ang.)
Hilary St. George Saunders: The Red Beret. London: New English Library, 1971. (ang.)
Claude Smith: History of the Glider Pilot Regiment. London: Pen & Sword Aviation, 1992. (ang.)
Maurice Tugwell: Airborne to battle: a History of Airborne Warfare, 1918-1971. London: Kimber, 1971. (ang.)
Dare Wilson: With the 6th Airborne Division in Palestine 1945–1948. Barnsley: Pen and Sword Military, 2008. (ang.)